„Виж ти, Коля пак се е залепил за онова камионче, не го пуска. Явно бъдещ шофьор расте. И не какъв да е шофьор, а тираджия. Нали и ти, Михалич, в младостта си караше тир?“
„Като по поръчка! Приключение си беше, романтика, цялата страна кръстосах. Такава хубост видях, думите не стигат. Ако здравето ми позволяваше, още щях да карам.“
Малкото момче, погълнато от търкалянето на играчката камион по пода, сякаш не чу този разговор на възрастните. Устните му леко се извиха в нещо като усмивка, когато изострените му уши доловиха думите „шофьор“ и „тираджия“. Въпреки това, без да показва никакъв признак на интерес, той продължи заниманието си.
Минаха няколко години, но страстта на младия Коля към камионите не утихна. Сега вниманието му привличаха не само играчките колички. Ако покрай оградата на сиропиталището профучаваше камион, момчето веднага зарязваше всичко и тичаше до прозореца, или до оградата, ако играеше в двора. Можеше да стои така дълго време, почти неподвижен, и да гледа камиона със странен поглед – може би тъжен, може би завистлив. Малцина са хората, чиито страсти, пламнали в ранно детство, траят цял живот, но този беше точно такъв случай. Разбира се, това не можеше да остане незабелязано от обкръжението на Коля, особено от възпитателите.
Трябва да се отбележи, че институцията, в която момчето попадна след смъртта на родителите си на крехка възраст, изгодно се различаваше от други подобни места. Разбира се, както навсякъде, средствата бяха оскъдни, но хората, които работеха там, бяха добри и отговорни, искрено се грижеха за поверените им. Забелязвайки интереса на Коля към автомобилите, една от възпитателките веднъж донесе на работа играчка камион, която беше купила със собствени пари. Оттогава момчето не се разделяше с нея нито за минута, дори се опитваше да я вземе в леглото. Естествено, не му позволяваха, и формално тя не се смяташе за негова лична собственост, а за обща, достъпна за всички.
Приятелите на Коля, също обитатели на сиропиталището, обаче не проявяваха особен интерес към тази играчка кола. Отчасти разбираха колко му е скъпа, а отчасти се ръководеха от прагматизъм. Докато Коля си играеше с камиончето, останалите играчки, които бяха в недостиг в институцията, бяха на разположение на другите.
Съдбата на Коля особено вълнуваше Алексей Михайлович; всички, включително децата, го наричаха просто с умалителното му бащино име. Той беше възрастен учител по физическо възпитание. По-голямата част от живота си беше прекарал като тираджия и затова чувстваше сродство с момчето, което от детството си беше привлечено от тежките камиони. Прекарваха дълги часове заедно, усамотени в уютно кътче на занималнята.
Алексей Михайлович споделяше с поверения му истории за пътни приключения, допълнително разпалвайки интереса му към професията. С такъв наставник съдбата на момчето беше предопределена. Само едно нещо тревожеше възрастния учител. Той отлично разбираше колко струват днес шофьорските курсове и не можеше да си представи откъде завършил сиропиталище ще вземе такива пари, без които мечтата щеше да остане недостижима.
Накрая Алексей Михайлович измисли как да помогне в тази ситуация, чудейки се защо такъв прост план не му е хрумнал по-рано. Коля беше на път да навърши петнадесет години – идеалното време за неговия план. На рождения му ден учителят по физическо се приближи до него по време на междучасието, сияещ с искрена усмивка. Колко щастлив беше, че идеята му беше дошла предишния ден. Беше трудно да си представи по-добър подарък за Коля.
„Е, честито“, гръмко каза Алексей Михайлович. „Вече си почти възрастен. Пожелавам ти щастлив живот и изпълнение на всички желания.“
„Благодаря, Михалич“, отговори тийнейджърът със смешно пропукващ глас.
„А, между другото, за желанията“, продължи учителят. „Не си се отказал да свържеш живота си с шофирането, нали?“
„Как да се откажа при вас?“, засмя се Коля. „Няма да ми простите за това.“
„Е, не че няма да ти простя. Я стига“, промърмори Алексей Михайлович, леко смутен. Коля се почувства неловко и малко засрамен от шегата си. Простодушният учител по физическо не разбираше такъв хумор и можеше да приеме думите му като упрек. Момчето не искаше да обиди учителя, затова бързо уточни:
„Шегувам се, Михалич, все още искам да стана шофьор, а в мечтите си – тираджия.“
„Така ли“, каза учителят с облекчение. „Значи си мислех, мога да ти помогна с това. Имам един „Жигули“, стар е, но върви. Реших да те науча да го караш.“
„Сериозно ли?“, възкликна Коля, смаян. Щастието се бореше с недоверие на лицето му. Разбира се, Алексей Михайлович едва ли щеше да се шегува така, но предложението изглеждаше твърде дръзко и невероятно. „Кой нормален човек ще учи шофиране на петнадесетгодишно хлапе?“, помисли си той.
„Съвсем сериозно“, потвърди учителят. „Какво толкова чудно? Мисля, че ще се справиш отлично. А с тези умения ще бъде много по-лесно да се преквалифицираш за нещо по-сериозно. Смятай го за подарък за рождения ден.“
„Благодаря ви“, каза Коля, гласът му беше смесица от възторг и шок. Знаеше, че Алексей Михайлович искрено му желае успех, но не можеше да си представи, че ще стигне дотам, за да му помогне да постигне мечтата си.
Обучението започна. Всяка неделя, свободен от уроци и други общественополезни дейности, Николай сядаше зад волана на старата кола на Алексей Михайлович. Учителят винаги беше там, контролирайки всяко движение на възпитаника си. Обясняваше, показваше, напътстваше. Възрастният наставник не сбърка с момчето, а и сам се убеди, че шофирането е неговото призвание. Коля сякаш беше роден зад волана. Всяко действие му се удаваше лесно; всичко се получаваше от първия път. Но Алексей Михайлович продължи да наблюдава уроците му до завършването му на сиропиталището. И това се отплати. Веднага след като Коля напусна институцията, получи шофьорска книжка. Засега можеше да кара само лека кола, но вече беше по-лесно и по-евтино да се обучава за шофьор на тир, отколкото да започне от нулата.
С новите си умения Коля си намери работа като таксиметров шофьор. Дори успя да получи първата си заплата. Но тогава се случи нещо, за което нито той, нито наставникът му бяха помислили. Отказът от висше образование означаваше, че младежът, навършил осемнадесет години, подлежеше на набор в армията. Така той посрещна новата есен вече във военна част. Въпреки това, дори тук имаше късмет. Не се сблъска с тормоз или произвол от страна на началници. Нещо повече, в рамките на една година той овладя заветното умение да кара камион, заедно с военната си специалност. Сега знаеше със сигурност, че може да изпълни детската си мечта. След като се върна към цивилния живот, веднага се зае да го направи.
Но с разочарование установи, че не е толкова просто. Шофьорските умения бяха добри, но работодателите търсеха опитни шофьори на тирове. „Къде ще тръгнеш ти, младежо, да караш тир из страната?“, каза му един от тях направо. „Ти трябва да се ожениш, деца да имаш. Тази работа не е за теб, синко.“
„Но аз мога“, възрази Николай. „Разберете, от детството си мечтая за това.“
„Да, много мечтаеха в детството“, промърмори работодателят. „И къде са сега? Като теб, мечтаеха за романтиката на тираджията, гледаха филми, а избягаха, когато се сблъскаха с реалността. Разбери, това не е само каране до красиви места. Това е тежък труд, безсънни нощи, огромна отговорност. А момичетата обичат такива романтици само до първото дълго пътуване, а после избираш: или семейство, или пътя. Така че първо се установи.“
„Но аз разбирам всичко това“, настоя Коля.
„Но щом разбираш, иди натрупай опит, създай семейство, ще говорим след десет години.“
„Но как ще го натрупам, ако всички мислят като вас и никой не иска да ми даде шанс?“, възкликна Коля в отчаяние. Мълчанието беше неговият отговор. Този диалог можеше да продължи дълго, но беше ясно, че няма да доведе до нищо добро. И младежът си тръгна, позволявайки си да затръшне силно вратата на изхода в знак на разочарование.
Останалите работодатели не бяха толкова откровени, но очевидно мислеха по подобен начин. Коля търсеше свободни места не само онлайн, но и по стария изпитан начин – чрез обяви във вестници. Купуваше пачки от тях всеки ден, понякога дори посещаваше будката два пъти, ако сутрешното издание, което го интересуваше, не беше налично.
„Ти наистина ли четеш всичко това?“, веднъж го попита изненадано момичето зад щанда.
„Не съвсем“, отговори Коля. И неочаквано й разказа за неуспехите си в намирането на работа. Само в този момент осъзна колко много има нужда да говори, но нямаше с кого да сподели. След сиропиталището всички поеха по своя път, всеки със своя живот; нямаше останали стари приятели, а и нямаше къде да създаде нови. Може би само Алексей Михайлович понякога посещаваше бившия си възпитаник, но Коля едва ли би се осмелил да му разкаже за проблемите си, подозирайки, че наставникът му ще бъде още по-разстроен от този обрат на събитията, отколкото той самият. В края на краищата, той толкова много се беше тревожил, че всичко ще се нареди за момчето.
„Колко необичайно“, каза момичето, след като изслуша внимателно историята на Коля. „Ти абсолютно трябва да изпълниш мечтата си. Не често срещаш някой, който иска да бъде тираджия, а не мениджър или икономист. Би било несправедливо, ако не успееш.“
„Светът е някак несправедлив като цяло“, отговори уморено Коля.
„Спри с това“, каза тя, неочаквано строго. „Справедливост съществува, дори и да не я виждаме винаги. В края на краищата, тя със сигурност ще възтържествува. Аз вярвам, че ще успееш, и ти също трябва да вярваш.“
„Благодаря“, слабо й се усмихна Коля. Оттогава тя започна да го пита за търсенето му всеки ден, а той, вдъхновен, се захвана още по-активно. Нейната вяра даде сила на младежа. Освен това, той не искаше тя да се разочарова от своя поглед върху живота, изразен в една кратка, но точна и лаконична фраза. Постепенно разговорите им започнаха да засягат и други теми. Коля разказа на Таня – така се казваше момичето – за детството си, за ранното си увлечение, за Алексей Михайлович и за военната си служба. Тя, на свой ред, сподели за своя прост, но доста щастлив живот. Родителите й бяха живи и здрави, но за съжаление, не можеха да я издържат след училище поради скромните си доходи. Така тя се оказа на будката за вестници, без да получи образование, но не се отчайваше, намирайки неочаквани предимства в работата.
„Тук си седя цял ден, може да се каже, че почивам“, каза тя. „Мога да чета учебници, за да се подготвя за вечерни курсове, а също и художествена литература. Още повече, че тук има в изобилие, цяла будка. Имам достатъчно пари, за да живея, така че не се оплаквам.“
„Таня“, отговори Николай, „ти си най-необичайното момиче, което съм срещал някога.“
„Мога да кажа същото и за теб“, усмихна се тя. „Е, не точно. Ти не си момиче, доколкото знам.“ И двамата се засмяха. Младежите не забелязаха как разговорите им стават по-дълги и по-откровени. Стигна се дотам, че можеха да говорят по час, докато разговорът не бъде прекъснат от поредния нетърпелив клиент. Тогава Коля започна да я изпраща до дома след затварянето на будката. И едва след известно време се осмели да я покани на среща.
„А аз си мислех, че никога няма да доживея до това. Планирах сама да те поканя на разходка следващата седмица“, каза тя.
„Добре, че аз те изпреварих, иначе щеше да е неловко“, отговори той.
„По-добре, отколкото да пропуснеш щастието си“, усмихна се Таня.
„Това е сигурно“, отговори младежът, усмихвайки се в отговор.
Мина още една година, преди Коля да срещне родителите на момичето. Тя беше готова за тази стъпка отдавна, но той ужасно се тревожеше, че няма да го харесат. Все пак, сирак, необразован, таксиметров шофьор, мечтаещ да кара тир – не е наборът качества, които любящи родители биха искали да видят в избраника на дъщеря си.
„А аз съм толкова образована, богата, с престижна работа“, засмя се Таня, „принцеса, за която не всеки принц е подходящ.“
„За мен ти наистина си принцеса, за която не всеки крал е достоен“, нежно отговори Коля, гледайки любимата си.
„Не е ли това най-важното?“, каза тя, сияеща от щастие.
Родителите й споделяха същото мнение. На първата среща Коля беше забележимо нервен, говореше малко, почти не яде от лакомствата и се опитваше да не гледа бъдещите си тъст и тъща, въпреки че знаеше колко глупаво изглежда. Те обаче го посрещнаха с топлина, но той не можеше да се овладее. В края на вечерта Таня и майка й раздигаха масата. Междувременно баща й, Виктор Петрович, уверявайки се, че са погълнати от работа и несериозен разговор, отиде в коридора, дискретно помахвайки на Николай да го последва. Коля го последва. Сърцето му беше неспокойно. Очакваше да чуе виновната присъда, която отдавна си беше издал сам. Но бащата, гледайки го внимателно, заговори неочаквано тихо, дори съчувствено.
„Сине, добре ли си? Цяла вечер си някакъв намръщен.“ Коля го погледна изненадано и отговори с въпрос:
„Смятате ли, че съм подходящ за дъщеря ви?“
„А ти не?“, повдигна вежда Виктор Петрович. „Тя е щастлива с теб. Вкъщи само говори колко си добър. А аз виждам, че и ти я обичаш. Къде е проблемът тогава?“ Коля започна да разказва за страховете, които често беше изразявал пред Таня. И получи почти същия отговор от баща й, какъвто беше получил и от нея.
„Не си пъхай главата с глупости, синко. Ти си добър човек, и виждам, че обичаш много Танечка, а останалото са дреболии.“
Това не убеди напълно Коля, но донякъде го успокои. С всяко посещение при родителите на Таня съмненията му намаляваха. В това семейство той беше приет топло, като един от своите. Изглеждаше, че никой освен него не виждаше причини за мъки. И накрая, той реши да предложи брак на Таня. Тя щастливо се съгласи, а родителите й изглеждаха дори по-щастливи от самите младоженци. Сватбата беше скромна, но весела.
Няколко месеца по-късно се случиха още две радостни събития. Първо, Таня забременя, а второ, Коля си намери точно работата, за която отдавна мечтаеше. Собственикът на малка, доста нова фирма, млад и амбициозен, не се страхуваше да наеме специалист без опит. Двойката сподели новината по време на вечеря. Но тревогите на Коля се върнаха.
„След като очакваме бебе, трябва ли да сменя работата?“, попита той тревожно, след като първата вълна на радост отмина.
„Защо не?“, попита Таня изненадано. „Ти толкова дълго се бореше за това.“
„Но сега може да отсъствам от вкъщи месец, дори два. Как ще останеш сама с бебето?“
„Няма да остана сама“, усмихна се Таня. „Какво семейство сме? И татко, и мама не винаги са наблизо, ще се справим. В края на краищата, един-два месеца не е година или дори половин година, както при моряците и техните съпруги, например. А заплатата ти сега ще бъде по-висока, което със сигурност не е излишно, особено с попълнението в семейството.“
„Да, може би си права“, въздъхна Коля, все още не напълно убеден.
„Ей“, каза Таня строго, „не смей да се отказваш от мечтата си, чуваш ли? Аз знаех за кого се омъжвам, и знаех, че рано или късно ще постигнеш целта си, ще станеш тираджия. Казах ти го, вярвах в това, когато ти самият не вярваше. Спомняш ли си?“
„Да, спомням си“, неволно се усмихна Николай, „е, няма да се отмятам от думите си, и повярвай ми, нито аз, нито нашето бебе ще бъдем по-щастливи, ако седиш затворен в четири стени и страдаш за изгубена възможност. Така че дори не си помисляй да направиш нещо глупаво, и тогава всичко ще бъде просто прекрасно.“
И Таня беше права. Ако редовните пътувания на Коля променяха нещо в отношенията им, то беше само към по-добро. Всеки път след поредното пътуване те сякаш се влюбваха още повече един в друг. Работата укрепваше връзката им. Той успя да се нагласи така, че Таня да не трябва да ражда сама; за щастие, шефът му беше отстъпчив и леко размести датите на пътуването. Николай се върна вкъщи месец преди раждането на дъщеря им и планираше да прекара първите две седмици от живота й със семейството си. Заедно с Таня ходиха по магазините, избирайки неща за бебето и обзавеждайки бъдещата й спалня. Сред тези приятни занимания времето летеше неусетно. Две седмици минаха като миг и дойде време Таня да отиде в родилния дом. По-точно, лекарите настояваха тя да пристигне по-рано, но Таня си беше извоювала тези няколко прекрасни дни, прекарани сама със съпруга си.
След като я изпрати, Коля се върна вкъщи, мислейки какво да й занесе утре – цветя, сладки или нещо по-оригинално. Беше решен да прави Таня щастлива всеки ден, както преди, така и след раждането. Накрая, му хрумна блестяща идея и той си легна рано, за да започне да я изпълнява сутринта. Настроението му беше приповдигнато.
Николай се събуди посред нощ, което беше необичайно за него. Не веднага разбра какво се случва, но след секунда осъзна: събуждането не беше случайно. Телефонът на нощното шкафче звънеше настоятелно. Приближавайки го до очите си, видя номера на Таня. Сънят изчезна мигновено.
„Скъпа, какво има?“, попита той тревожно, отговаряйки на повикването.
„Коля, ела бързо, мисля, че раждам“, каза тя, и връзката прекъсна.
„Как така?“, мисъл профуча през ума на Коля. „Остават още две или три седмици до термина.“ Въпреки това, докато умът му се надпреварваше, тялото му действаше. Както се оказа, армейските навици не бяха забравени, въпреки че в нормален живот Николай се обличаше спокойно и без бързане. Но сега се облече за секунди. Достигна болницата за половин час. Изглежда никога преди не беше карал толкова безразсъдно. Превиши ограничението за скорост няколко пъти, но после намали, решавайки, че инцидент или спиране от патрул ще отнеме повече време. Настроението му беше паническо. Разбираше: нещо не беше наред. Раждането беше твърде рано, а гласът на Таня звучеше уплашено, напрегнато. Очевидно се случваше нещо непредвидено. Най-лошото от всичко беше, че осъзна, че е безсилен да помогне. Всичко зависеше от лекарите, от Таня и от кой знае какво още, а всичко, което можеше да направи, беше да предложи морална подкрепа.
В болницата го посрещнаха спокойно, дори студено. В въображението му проблясваха апокалиптични сцени: локви кръв, тичащи санитари, тревожни лица на лекари. Нищо подобно. Чакалнята беше празна. Не веднага успя да накара някого да излезе при него. Накрая, слезе делова, но спокойна сестра.
„Жена ви ражда сега, не можете да влезете при нея“, каза тя.
„Но не е ли твърде рано за нея?“, опита да уточни Коля.
„Изчакайте. Лекарят ще ви обясни всичко“, отговори тя и изчезна така внезапно, както се беше появила. Нямаше какво да се прави. Николай седна на твърдата пейка и започна да чака, без да знае за какво. Измина час, после втори, трети. Понякога медицинският персонал бързаше покрай него, но дори и да му обръщаха внимание, отговорът винаги беше същият:
„Изчакайте.“
И Коля чакаше – какво друго можеше да направи? Неговото бдение продължи около пет-шест часа. Небето отвън се осветляваше, когато при него слезе уморен лекар. Мантията му имаше подозрителни петна, но в ръцете си държеше здраво бебе.
„Вие ли сте съпругът на Самойлова, Татяна Викторовна?“, попита той, гледайки изтощения Коля.
„Да, аз съм“, потвърди той. „Докторе, можете ли да обясните какво се случва? Защо раждането е ранно? Как мина всичко?“ Той кимна към вързопа, неспособен да продължи.
„Запознайте се с дъщеря си“, каза лекарят, подаваййки бебето на Коля. „Родена е малко недоносена. Нищо сериозно, но ще трябва да остане при нас. А що се отнася до жена ви…“ Лекарят замълча, избирайки думите си. Коля забеляза, че той гледа встрани, към пода, после към стената. Това го изнерви, но той чакаше, въпреки че всичко вътре в него беше заледяло.
„Направихме всичко възможно. Никой не очакваше такива усложнения. Всичко беше наред снощи.“
„Докторе, какво стана с Татяна?“, попита Коля директно, неспособен повече да издържи.
„Съжалявам много, но жена ви вече не е с нас“, отговори лекарят бързо, гледайки го в очите за първи път. Искрена скръб беше в погледа му. Струваше му се на Николай, че лекарят никога преди не беше губил пациенти на масата. Но защо Таня трябваше да бъде първата?
Не си спомняше как стигна до дома. Пристигна по чудо, без да попадне в катастрофа. Намери сили да се обади на родителите на Таня и да ги информира за ужасната новина, а след това самообладанието му го напусна. Крачеше из къщата, не плачеше, а виеше като ранено животно. Не знаеше колко дълго продължи това. Часове, дни? Тогава изплува спомен: осемнадесетият му рожден ден, завършването на сиропиталището. Алексей Михайлович, намигайки съзаклятнически, му подава опакован пакет. Коля поглежда вътре и вижда бутилка хубав коняк. Поглежда нагоре към бившия си учител.
„Вече си съвсем пораснал“, казва той, усмихвайки се. „Това се случва веднъж в живота, трябва да отпразнуваме.“
Младият Коля занася бутилката вкъщи, отваря я, подушва я и я затваря с отвращение. Миризмата на алкохол му се гади. Не разбира какво намират хората в тази напитка и няма намерение да разбира. Но прибира бутилката в шкафа. Все пак е подарък, не може да я изхвърли. Николай никога не пиеше. Не спираше другите, но не виждаше смисъл в това.
Сега, след като изгуби Таня, си спомни за тази бутилка. Наля си чаша, изпи я на един дъх. Закашля се. Вътрешностите му горяха с огън. Наля още една, после още една – докато бутилката не се изпразни. Цяла седмица Коля пиеше непрекъснато, без да разбира откъде идва новият алкохол. Беше изключил телефона си, или може би просто беше умрял. Така или иначе, нито персоналът на болницата, където остана новородената му дъщеря, нито родителите на Таня успяха да се свържат с него.
В крайна сметка, бащата на съпругата му, страхувайки се за състоянието на зет си, реши да го посети. При пристигането си намери вратата на апартамента широко отворена, пълен хаос вътре и Коля толкова пиян, че изглежда не възприемаше реалността. С тежка въздишка тъстът се зае с работа: подреди, отиде до аптеката за лекарство против махмурлук, изля остатъците от евтин алкохол в тоалетната и започна да чака зет си да дойде в съзнание. Това отне известно време, няколко часа, но Виктор Петрович знаеше, че абсолютно не може да остави Коля сам.
Повече време отне да го приведе в ред и да извлече смислен поглед от него. Задачата се оказа трудна. Вече нямаше алкохол в кръвта на Николай, но беше опиянен от скръб, затворен и не желаеше да слуша никого.
„Дай ми водката, Виктор Петрович“, каза той намръщено.
„Но ти никога не пиеш нищо“, опита да го вразуми тъст му. „Нито капка през цялото време, откакто те познавам, дори на празници. Тази гадост ще те убие.“
„Е, нека“, отряза Коля. „Защо да живея сега?“
„Останала ти е дъщеря, не си ли забравил?“, упрекна го Виктор Петрович. „Малко момиченце, просто бебе, което изгуби майка си толкова рано. Не искаш тя да изгуби и баща си, нали? Или мислиш, че ни е лесно с майка й? Изгубихме детето си. Единственото ни.“
Тонът му беше достатъчно нежен, но твърд – по-скоро състрадателен, отколкото обвиняващ. И все пак, в последните му думи имаше намек за упрек, въпреки че Виктор Петрович се опитваше да го скрие. Коля сведе очи към пода. Внезапно се засрами от безразсъдството си. И тъст му продължи:
„Мислиш ли, че на Таня щеше да й хареса това?
Щеше ли да иска такава съдба за теб? И за дъщеря ти? Не, синко. Тя щеше да иска да работиш и да отгледаш момичето. А после, когато му дойде времето, да намериш ново щастие. Не спори. Знам, че е твърде рано да говорим за това сега, но ще се случи някога. И искам да помниш думите ми и да не се съмняваш.“
„Да, може би си прав“, измъкна трудно Коля. „Вероятно на вас ви е по-тежко, отколкото на мен. Аз напълно се разпаднах. Но не знам дали ще се справя.“
„Не се обвинявай“, отговори тихо Виктор Петрович. „Валентина и аз имаме един друг, а ти мислиш, че нямаш никого. Но това не е вярно. Имаш дъщеря, и имаш нас. Приехме те в семейството си. Не си ни чужд и никога няма да бъдеш. Стегни се, върни се на работа. А докато си по пътуванията, ние ще се грижим за внучката си. Между другото, реши ли как ще я кръстите?“
„Винаги ни харесваше името Лена“, отговори разсеяно Коля. „Мисля, че така ще я наречем.“
И така започнаха да живеят. Николай ходеше на пътешествия, а родителите на Таня се грижеха за малката Леночка. През първите две години му беше трудно да гледа дъщеря си – тя твърде много му напомняше за покойната му съпруга. Но постепенно болката притъпя, а приликите започнаха да носят радост, а не скръб. Момичето беше живо напомняне, че любимата му е съществувала. Но и това мина. Лена порасна и Коля спря да я вижда като копие на Таня.
Тя беше личност – със свой собствен характер и интереси, приличаща на майка си в някои отношения и напълно различна в други. Малкото момиче приемаше пътуванията на баща си спокойно, свикнала с тях от детството си. Но Николай все още се тревожеше как ще се справи тя с поредното пътуване. Работата беше, че това трябваше да продължи по-дълго от обикновено. Маршрутът лежеше към далечния север и отсъствието му щеше да се проточи с месеци, но след това щеше да има дълга почивка.
„Не се тревожи толкова много“, каза Виктор Петрович. „Тя е свикнала с работата ти. Какво е малко по-дълго пътуване от обикновеното? Не я оставяш сама. За нас е радост да се грижим за внучката си.“
„Но тя е само на шест“, съмняваше се Коля. „На тази възраст няколко месеца е огромно количество време. Ами ако забрави, че има баща?“
„Няма да забрави, не се тревожи, ще се погрижим за това.“
Въпреки уверенията, Коля тръгна с тежко сърце. Напоследък пътуванията ставаха все по-трудни. Чувстваше, че пропуска важни моменти в живота на дъщеря си, докато кръстосва страната. Все повече искаше да бъде с Лена, да я отгледа сам, а не да го оставя на баба й и дядо й. Но беше поел задължения – трябваше да ги изпълни. И така тръгна.
Когато напусна града, имаше силни февруарски студове, а към края на пътуването му го посрещна пролетта. Снегът бавно се топеше; пъпките набъбваха по дърветата, непривикнали към топлината. Николай караше по магистралата, въпреки тревогите си, любувайки се на пейзажа. Усещаше познатото вълнение, което изпитваше, когато пристигаше на нови места. Заради тези чувства беше избрал тази професия. Заради тях сядаше зад волана на тежък камион отново и отново, изминавайки километри и издържайки безсънни нощи.
Мина покрай река, все още покрита с лед – опасен, коварен, пролетен лед, който скоро щеше да изчезне. Тогава, с периферното си зрение, Коля забеляза нещо странно. Спря колата встрани от пътя, излезе, взирайки се в бялата шир. Нещо се движеше по реката. Поглеждайки по-отблизо, разбра: куче се давеше, излязло безгрижно на тънкия лед и неспособно да излезе от студената вода. Без колебание, той се втурна към него, сваляйки си пуловера. Но като се приближи, осъзна грешката си. Животното във водата не беше куче, а вълк. Глутница стоеше на брега, наблюдавайки безпомощно другаря си, неспособна да помогне. При приближаването му, животните обърнаха глави. Коля не се страхуваше. Беше чувал, че вълците рядко нападат хора, а тези не показваха агресия. Дори си помисли, че вижда надежда или молба в очите им. Те знаеха: човек може да спаси техния събрат. И не се лъжеха.
Николай, без да мисли за опасността, хвърли дрехите си, свали тежките си ботуши и пропълзя по леда към давещото се животно. То не се съпротивляваше, сякаш разбираше намеренията на човека. Но да го измъкне не беше лесно. Ледът пукаше, едва издържайки тежестта на един, и със сигурност нямаше да издържи двама. Тялото му изтръпна, ръцете го боляха, но Коля теглеше вълка, хващайки го за врата. Ледът се счупи и той пропълзя към брега, влачейки изтощеното животно като на въже. Сантиметър по сантиметър се движеха към глутницата, която мълчаливо наблюдаваше спасяването. Накрая – победа! Човекът и вълкът достигнаха брега, извън обсега на коварния лед.
Коля беше измокрен до кости и чувстваше болка, изглежда, във всяка клетка на тялото си. Въпреки това, беше ликуващ. Едва сега му хрумна, че е направил много повече, отколкото си мислеше. Не беше просто спасил едно бедно животно. Когато то лежеше до него на земята, стана ясно: не беше вълк, а вълчица, и то бременна. Това означаваше, че е спасил не един живот, а поне два. Най-вероятно повече – вълците рядко имат само едно кубче.
Николай не знаеше колко дълго лежа до вълчицата. Нямаше сили да стане, дори да посегне към пуловера си. Хищникът, както се очакваше, първи дойде в съзнание. Тя се изправи на треперещите си лапи и подуши, сякаш се опитваше да си спомни спасителя си. И тогава вълците си тръгнаха. Бързо и безшумно изчезнаха в гъстата гора, която покриваше брега. Струваше му се на Коля, че са се стопили във въздуха. Лежеше там, мързеливо мислейки, че трябва да стане, да облече пуловера си и да стигне до колата, но нямаше сили. Тогава чу рев на двигател и човешки глас наблизо.
„Браво, момче, малцина биха рискували живота си за диво животно, но хайде, ставай, няма смисъл да лежиш тук, ще се разболееш.“
„Не мога“, изхриптя Коля.
В този момент нечии силни ръце го хванаха под мишниците, карайки го да стане. Топла тъкан – одеяло или кърпа – беше поставена на раменете му. Кожата му едва усещаше допира.
„Ще го заведем у нас“, каза друг глас, мъжки. „Наблизо е, ще се стопли и ще почине.“
„Не, не“, протестира слабо Коля, „тирът.“
„Твоят тир няма да отиде никъде“, отговориха те. „Ще го закараме до селото, не се тревожи. Ако героично умреш тук, товарът изобщо няма да стигне до местоназначението си.“
Считайки това за логично, Николай спря да се съпротивлява. През мъглата видя как го качват в стар УАЗ, където освен него имаше още двама души. Единият, изглежда, беше горски, а другият – кой? Местен жител? Беше трудно да мисли. Въпреки че пътуването беше кратко, Коля задряма.
Събудиха го в голяма, богато обзаведена къща в селището. Вторият мъж вероятно беше важна фигура, може би селският кмет. На Коля му донесоха горещ чай с мирис на малини – не бяха пестили от сладкото. Дадоха му сухи дрехи. Скоро хиляди игли пронизаха тялото му и започна треперене. Топлата чаша, която преди не беше усещал, пареше ръцете му. Едва сега осъзна колко му е студено. След няколко глътки чай се закашля. Против волята си, му се спеше, но се съпротивляваше, мислейки за товара и за малката си дъщеря. Струваше му се, че ако заспи, никога няма да се събуди. За щастие, това беше измамно чувство.
Коля не забеляза кога се поддаде и позволи на прегръдката на съня да го обгърне. Събуди се в непозната светла стая с висока температура. Момиче на неговата възраст в бяла престилка се суетеше наблизо, със заплашителна спринцовка в ръка. Изглеждаше строга, но забелязвайки, че е отворил очи, се усмихна топло.
„Добре, че се опомнихте. Спахте ден и половина, въпреки че не е изненадващо: мятахте се в ледената вода двадесет минути, а след това лежахте на снега същото време.“
„Какво? Какво ми е?“, попита Коля, кашляйки с всяка дума.
„Какво мислите?“, изхили се момичето. „Пневмония, тоест възпаление на белите дробове. Но щом сте се събудили, ще живеете. Между другото, аз съм Катя, селската фелдшерка, а вие сте в къщата на кмета и…“ Тя го погледна строго, сякаш четеше мислите му. „…ще останете тук, докато се възстановите.“
„Мога ли да се обадя?“, попита той. „Трябва да информирам шефа си за забавянето на пътуването и семейството си.“
„Можете да се обадите“, позволи Катя.
Николай прекара три дълги седмици в леглото. Фелдшерката винаги беше там: лекуваше го, носеше му храна, придружаваше го до банята, забавляваше го с разговори. По-късно разбра, че без нея щеше да полудее от тревога и самота. Един ден Коля й разказа историята си: как мечтаеше да кара тир, как срещна тази, която повярва в него, как родителите й го приеха в семейството си, как тя стана негова съпруга и как я изгуби, оставайки с дъщеря им. Катя отговори със собствената си история.
„А при мен“, каза тя, „беше обратното. Имах годеник, но той си тръгна. Обеща да се ожени за мен, когато забременея, но не стана. Каза, че не му трябвам, ако съм ‘дефектна’ така. Тръгна си. Може би е за по-добро. От мъка отидох да уча в районния център – не от любов към знанието, а за да избягам от спомените. И открих призванието си.“
„Е, ще речеш“, провлачи Коля. „Мисля, че наистина е за по-добро. Защо ти е нужен годеник, който ще каже такова нещо на любимата си?“
„Точно така“, усмихна се Катя.
Когато Николай се възстанови и напусна северното селище, знаеше, че ще се върне. Първо, трябваше да довърши работата си. Това отне малко време. Оставатe десетки километри до местоназначението, когато видя тази болница, която неволно беше решила съдбата му. Качи се обратно по-бързо – времето се беше подобрило. Месец и половина по-късно беше вкъщи. Стегна си нещата, написа заявление за напускане и купи самолетни билети. Върна се в селището с дъщеря си.
Николай се тревожеше как Леночка ще приеме преместването и новата годеница на баща си. Тя не познаваше майка си, но можеше да не приеме чужда жена. Обаче всичко се получи перфектно. Момичето беше във възторг от тайгата. Преместването през лятото им даде изобилие от горски плодове, гъби и природни богатства.
Лена мечтаеше за голямо куче и сега това стана възможно. Вярно, решиха да изчакат, да се огледат и да изберат. Нямаше нужда да се бърза. Лена веднага разви топли, доверчиви отношения с Катя. Въпреки грижите на близките, на Лена й липсваше майчина топлина. Фелдшерката, от друга страна, винаги беше искала деца и не считаше за важно дали са нейни или не. В някакъв смисъл те се намериха взаимно. Николай също беше щастлив. Не се беше надявал да обича отново, но Катя разпали забравени чувства. Освен това, хареса му селският живот и чистият въздух.
Намери си работа в селото бързо. Беше лесно да се преквалифицира като тракторист с неговия опит. Една нощ не можа да заспи. Излезе на верандата, за да се поразходи, и замръзна. Пет малки вълчета, току-що излезли от леговището си, седяха в редица до верандата, а зад тях се очертаваше гордият силует на майка им. Минаха няколко тревожни момента, докато Коля разбере какво се случва. В началото дори се уплаши, че вълци са пробили в селото. Но тогава разбра. И се засмя с облекчение. Беше същата вълчица, която беше извадил от реката през пролетта, рискувайки живота си.
„Дошла си да ги покажеш, а?“, каза й сърдечно, кимвайки към кубчетата. „Добра момиче.“
Хищникът, както се струваше на Николай, кратко кимна. След това, точно както в онзи ден край реката, тя сякаш се стопи във въздуха с приплода си. Той стоя на верандата дълго време, любувайки се на зашеметяващото звездно небе, което нямаше да види в града, и мислейки на себе си.
„Шест“, загадъчна усмивка игра на лицето му. „Шест живота спасих в онзи ден. И освен това, подредих и моя собствен живот. Изобщо не е зле.“
Те продължиха да живеят като тричленно семейство, ставайки по-близки и по-скъпи всеки ден. Вълците не се върнаха, което не беше изненадващо. Горди животни стоят далеч от хората, които, освен всичко друго, са опасни за тях. Те живеят своя живот, точно като хората: ловуват, отглеждат малките си, далеч от любопитни очи. След известно време Коля се усъмни дали наистина е видял вълчицата. Всичко се беше случило твърде бързо. Сюжетът изглеждаше нереален. Ако беше видял нещо подобно във филм, щеше да си помисли, че сценаристът е прекалил. Но реалността понякога е по-странна от измислицата.
Седмица след този странен инцидент, семейството на Николай преживя още една изумителна нощ. Петима силни мъже нахлуха в къщата им. По-късно се оказа, че са избягали затворници от колонии, които бяха много в тези места.
„Добре, трябват ни храна, дрехи, оръжия, пари и ценности“, излая един от тях, обръщайки се към Коля. „Дайте ни ги доброволно и няма да докоснем жените ви.“ Неговите другари зад него се засмяха злобно. Коля можеше да им даде всичко, за да защити любимите си. Но погледът на говорещия го издаде: нямаше да спрат само до грабеж. След като вземат това, което искат, щяха да убият всички, за да не оставят свидетели. И това беше в най-добрия случай.
„Момичета, моля, донесете кутията за бижута от втория етаж“, каза спокойно Николай. Разбира се, нямаше кутия за бижута.
„Не, така няма да стане“, изръмжа бандитът. „Ще се обадят на полицията там горе.“
„Тук няма мобилен сигнал, не се тревожи“, отговори Коля. „Освен това, ако нещо стане, ще го чуете. Разбирам, че искате бързо да вземете ценностите и да си тръгнете. Така че да не протакаме.“
След дълъг, твърд поглед, разбойникът неохотно кимна. След като се увери, че Катя и Лена са се качили горе, Николай рязко грабна нож от кухненския блок. Избухна бой. Той блокира достъпа на бандитите до стълбите, където дъщеря му и годеницата му бяха изчезнали, с тялото си. Бореше се отчаяно, нанасяйки рани, но боят беше неравностоен. Самият Коля, пребит и ранен, губеше сили и знаеше, че губи от разярените бандити, които явно бяха убивали преди.
Но продължи, надявайки се да даде време на момичетата да избягат по втората стълба. И тогава се случи нещо неочаквано. Николай не веднага осъзна какво се е случило, а разбойниците вероятно изобщо не разбраха. Сенки проблеснаха по стените. Чу се ниско ръмжене. Секунда по-късно – и глутница вълци нападна бандитите. Още един момент – и те бяха свършени. Не докоснаха собственика на къщата и изчезнаха толкова бързо и безшумно, колкото се бяха появили. Само една остана. Коля я позна. Същата вълчица, която беше спасил с неродените й кубчета през пролетта. Тя беше дошла за последен път, за да се отплати на човека, който беше готов да жертва живота си за нея. Почувства сълзи, стичащи се по бузата му с кръвта.
„Благодаря“, прошепна той, „ти ме спаси, моето кубче и моята вълчица.“ Николай беше готов да се закълне, че сивият хищник го разбра и кратко кимна отново, точно както беше направила в онази нощ, когато му показа спасените кубчета. Сега нямаше съмнение: това беше истинско, не в неговото въображение. Тогава тя си тръгна, за да се присъедини към глутницата. Той знаеше – завинаги.
Обяснението пред полицията се оказа по-лесно, отколкото Николай си мислеше. В тези краища хората вярваха в благодарността и интелигентността на животните. От служителите на реда научи за местни легенди, подобни на неговата история. А състоянието на телата на бандитите не можеше да бъде обяснено с нищо друго освен с нападение на вълци.
Николай нямаше повече проблеми в живота си. Няколко месеца по-късно предложи брак на Катя и имаха весела селска сватба. Родителите на Таня бяха сред гостите. Младоженецът се чувстваше неловко, но не можеше да не ги покани. Неловкостта бързо отмина. Виктор Петрович, усещайки състоянието на Коля, се приближи до него и тихо каза:
„Помниш ли какво ти казах преди време, когато се опитваше да се удавиш в пиене след като Танечка си отиде?“ Коля кимна с облекчение, а тъст му продължи по-силно, за да го чуе и Катя: „Аз и жена ми сме дошли да отпразнуваме сватбата на Коля, когото с гордост наричаме наш осиновен син. И, упражнявайки родителското си право, даваме на младоженците нашата благословия и с радост посрещаме Катюша в нашето голямо, приятелско семейство.“
Буката, трогната от речта, плачеше и се усмихваше. И помоли бащата на Татяна да стане кръстник на бебето, което вече носеше под сърцето си.
Минаха още няколко месеца и се роди син, кръстен Виктор на дядо си. Бебето растеше здраво и силно, носейки радост на родителите си и на дядо и баба, които често идваха на гости. Коля и Катя продължиха да градят живота си в селото, намирайки мир и щастие в този тих кът. Леночка, сега по-голяма сестра, щастливо се суетеше около малкия си брат, а Николай често мислеше колко прекрасно се беше подредила съдбата му. От детска мечта за далечни пътища до този уютен семеен живот – пътят беше дълъг и труден, но той не съжаляваше за нищо. Понякога, гледайки звездното небе, си спомняше за онази вълчица и нейните кубчета. И всеки път се усмихваше, чувствайки, че в живота му има място за чудеса.
И селският живот течеше, носейки нови радости и грижи. Но един такъв спокоен ден, тяхната идилия беше нарушена от неочаквано посещение. Една вечер, докато Коля и Катя вечеряха, а децата вече спяха, се почука на вратата. Николай отвори и замръзна – на прага стоеше Алексей Михайлович, старият му учител и наставник от сиропиталището. Години бяха минали от последната им среща и старецът беше видимо остарял: косата му беше посивяла, походката му беше по-тежка. Но очите му все още блестяха с жив интерес, точно както когато разказваше на момчето истории за пътища и приключения.
„Е, здравей, Колка“, каза той дрезгаво, усмихвайки се. „Дай да те прегърна, шофьор.“ Коля, не можейки да повярва на очите си, прегърна стареца, а след това бързо го покани в къщата. Катя, веднага засуетила се, започна да събира лакомства, въпреки че гостът махна с ръка, казвайки да не се притесняват. Но не отказа гореща чаша чай със селски мед.
„Как ме намери?“, попита Коля изненадано, докато сядаха на масата.
„Плъзнаха слухове“, отговори Алексей Михайлович, отпивайки от чая си. „Казват, че един от възпитаниците ми се е установил някъде на север, станал е тракторист. Реших да проверя. И тогава ми дадоха адреса – Виктор Петрович ми каза, когато случайно се сблъсках с него в града.“
Разговорът се проточи до късно през нощта. Старецът питаше Коля за живота му, за децата му, как се справя далеч от големите пътища. И тогава, понижавайки глас, попита:
„А целта ти, Коля? Съжаляваш ли, че се отказа от тираджийството?“ Николай се замисли за момент. Пред очите му пробляснаха безкрайни магистрали, безсънни нощи, инцидентът с вълчицата и накрая тихият селски живот с Катя и децата.
„Не, Михалич, не съжалявам“, отговори накрая. „Намерих своя път. Не този на картата, а този в сърцето си. Това е моят дом, моите деца. А тировете… е, може би някой ден пак ще карам, от интерес.“
Алексей Михайлович кимна, сякаш не беше очаквал друг отговор. След това, ровейки в старата си раница, извади пожълтяла снимка – младият Коля зад волана на онзи „Жигули“, с който всичко беше започнало. Усмихваше се толкова широко тогава, че дори сега беше невъзможно да не му се усмихнеш в отговор.
„Ето“, каза старецът, подавайки му снимката. „Това е за спомен. За да не забравяш откъде си започнал.“
Коля взе снимката и топлина се разля в гърдите му. Този жест се почувства като благословия от човека, който пръв беше повярвал в мечтата му. Катя, наблюдавайки ги, се усмихна тихо и дискретно изтри сълза.
Алексей Михайлович остана няколко дни. Помогна на Коля с домашните задължения, игра с Леночка и малкия Витя, и им разказваше пътни истории, които те слушаха с широко отворени очи. И след това, точно толкова тихо, колкото се беше появил, той си тръгна, оставяйки топло чувство в къщата.
След заминаването му Коля седя дълго време на верандата, гледайки звездите и държейки тази снимка. Спомни си детските си години, сиропиталището, първите уроци по шофиране – и колко далеч го беше отвела тази цел. Не беше станал тираджията на младежките си мечти, но беше спечелил нещо повече – семейство, дом, мир.
Животът в селото продължаваше. Лена започна да посещава местното училище, Витя растеше, а Коля и Катя се радваха на всеки ден заедно. Понякога той сядаше зад волана на трактора и, карайки по черните пътища, усещаше отгласи от романтиката, която го беше привлякла към дългите пътувания.
Няколко години по-късно пристигна писмо от Алексей Михайлович. Старецът пишеше, че здравето му се влошава, но се радва да знае, че Коля се оправя добре. В плика имаше още една снимка – застарелият учител зад волана на стария си тир, със същия блясък в очите.
След като прочете писмото, Коля дълго мълча, а след това повика Катя и децата. Решиха да посетят стареца, за да му благодарят за всичко. Пътуването не беше кратко, но Николай беше сигурен, че си заслужава. Тръгнаха на път като семейство със стария си УАЗ, купен за селски нужди. Лена и Витя щастливо бърбориш в задната част, Катя пееше тихо, а той караше колата, усещайки как пътят оживява под колелата.
Когато стигнаха до града, където живееше Алексей Михайлович, старецът беше много болен. Беше в болницата, но виждайки Коля и семейството му, се оживи. Прекараха деня с него – говорейки, смеейки се, спомняйки си миналото.
„Виждаш ли, Колка“, каза той накрая, стискайки ръката му. „Ти все пак стана истински шофьор. Ако не на тир, то на собствения си живот. Гордея се с теб.“
Седмица след като се върнаха вкъщи, дойде новина, че Алексей Михайлович е починал. Николай не плака – знаеше, че старецът си е отишъл мирно, уверен в щастието на своя възпитаник. Но вечерта излезе на верандата, погледна звездите и тихо каза:
„Благодаря ти, Михалич. За всичко.“
Животът продължи. Децата растяха, селото постепенно се променяше, но Коля и Катя останаха опора един на друг. Понякога той изваждаше онези две снимки – своята зад волана на „Жигули“ и тази на стареца зад волана на тира – и ги показваше на Лена и Витя, разказвайки им колко е важно да вярваш в целта си, дори и тя да те отведе не там, където си очаквал.
И някъде в тайгата, може би, онази вълчица все още се скиташе с глутницата си – свободна, горда и благодарна на човека, който спаси нея и нейните кубчета. Коля никога повече не я видя, но беше сигурен: тяхната среща не беше случайна.
Така минаха годините – в труд, грижи, любов. И всеки път, когато гледаше семейството си, Николай разбираше: той не просто беше намерил път – той го беше изградил сам, стъпка по стъпка, от детска мечта, вярата на близките му и чудесата, които животът му беше дал. Понякога се чудеше дали съдбата ще подхвърли още едно приключение. Но засега звездите над селото светеха стабилно, обещавайки само мир и топлината на дома му.
About the Author
